Es una historia vil. Y uno de los peores, porque ha dejado graves secuelas que duran muchos años.
Tal vez siglos, dependiendo de dónde empieces a contar.
En el Hemisferio Occidental, uno puede regresar al Zoológico de Moctezuma, el noveno tlatoani de Tenochtitlán y gobernante de la Triple Alianza Azteca.
Según cronistas españoles como Antonio Solís y Rivadeneyra (1610-1686), además de pájaros, fieras y animales tóxicos, había «una habitación donde vivían los bufones, y otras alimañas del palacio que servían para entretener al rey: entre que se contaban monstruos, enanos, jorobados y otros errores de la naturaleza».
La descripción de la cultura de los «espectáculos de monstruos», que se remonta al siglo XVI.
En ese momento, las deformidades físicas ya no se notaban como malos augurios ni se temían como evidencia de espíritus malignos, por lo que las «monstruosidades» médicas, elementos populares de los espectáculos itinerantes.
Pero quizás un precursor más adecuado de lo que sigue ocurriendo más de 4 siglos después de los primeros viajes de descubrimiento, la incorporación del cardenal italiano Hippolytus de’ Medici a la colección de animales de su familia.
En el Renacimiento italiano se jactaba de tener, además de todo tipo de bestias exóticas, varios «salvajes» que hablaban más de 20 lenguas, sumando moros, tártaros, indios, turcos y africanos.
Había ido un paso más allá en la deshumanización de los que eran otros: al truculento espectáculo de otros nacidos con alteración física, le había sumado la posesión de humanos de otras tierras cuya apariencia y costumbres eran distintas a las de Europa.
La cúspide de ese tipo de deshumanización, sin embargo, llegaría cientos de años después, cuando los angeless sociedades occidentales desarrollos angelesron un apetito por exhibir «especímenes» humanos exóticos que fueron enviados a París, New York, London o Berlín para el interés y el deleite de los angeles multitud.
Lo que comenzó como un interés por el componente de los observadores se convirtió en una pseudociencia macabra a mediados del siglo XIX, cuando los académicos buscaban evidencia física para su teoría racial.
Millones de otras personas visitaron los «zoológicos humanos» creados como parte de las principales ferias extranjeras.
En ellos, pueden ver pueblos enteros con población traída de tierras remotas y pagada para realizar danzas o rituales de guerra frente a sus amos coloniales.
Así, se creó un sentido del «otro» con respecto a los pueblos extranjeros, que ayudó a legitimar su dominación.
Posiblemente hubiera sido intachable al principio: un encuentro con lo desconocido y una curiosidad, tal vez incluso mutua.
En 1774, un polinesio llamado Mai u Omai llegó a Inglaterra con el capitán James Cook y llevó al naturalista Joseph Banks a la corte del rey Jorge III, quien cayó a sus pies.
Él es «ingenioso, cautivador y astuto», como dice Richard Holmes en «Age of Wonders».
«Su belleza exótica. . . muy admirada en la sociedad, especialmente entre las damas aristocráticas más atrevidas».
¿Pero es un invitado o un espécimen?
Si en un principio hubo lugar para la ambigüedad, ésta desapareció con las nuevas certezas de la época colonial.
El emblema más triste de la era venidera Saartjie Baartman de Sudáfrica, conocida como la «Venus hotentote».
Nacida hacia 1780, la trajo a Londres en 1810 y la presentó en ferias europeas, para deleite de los espectadores.
Su encanto maravilloso sus nalgas porque, en una época en que las nalgas grandes estaban de moda, las de ella eran, desde el punto de vista europeo, exuberantes.
Como la Venus africana perdió su atractivo en Londres, la envió a París, donde la analizaron con más detalle a través de aspirantes a antropólogos raciales. En el catálogo de una exposición, uno de esos científicos la describe como si tuviera «nalgas de babuino».
Fue en ese momento que comenzó el estudio de lo que se conoce como «racismo».
Murió en 1815, pero la exhibición continuó.
Su cerebro, esqueleto y órganos sexuales permanecieron expuestos en el Musée de l’Humanité de París hasta 1974. En 2002, sus restos fueron repatriados y enterrados en Sudáfrica.
Baartman marcó el comienzo de la descripción, la medición y la clasificación, que pronto conduciría a la clasificación: el concepto de que hay razas mayores y peores.
El clímax de la historia llega con la edad de oro imperialista de finales del siglo XIX y principios del XX.
A ambos lados del Atlántico, el público alimentado por nociones de evangelización cristiana y superioridad cultural deliraba sobre las recreaciones de la vida colonial que tenían una característica normal de las ferias de la industria extranjera.
Los visitantes pueden apenas vislumbrar la vida «primitiva» y marcharse con la sensación de haber «viajado» a lugares desconocidos.
El alemán Karl Hagenbeck, agente de vida silvestre y empresario de larga data de muchos zoológicos europeos, uno de los pioneros de esta moda, se distingue de otras exhibiciones de «poblaciones exóticas» al presentarlas acompañadas por plantas y animales como en su «entorno natural». «.
En 1874 expuso Samoans and Sami (Lapps) y en 1876 Nubians from Egypt Sudan, una exposición que tuvo una gran fortuna en Europa.
Su concepto de mostrar «salvajes en su estado de hierbas» probablemente fue fomentado por Geoffroy de Saint-Hilaire, director del Jardin d’aclimatation de París, quien en 1877 organizó dos «espectáculos etnológicos» con nubios e inuit.
Ese año, la audiencia se duplicó a un millón.
Entre 1877 y 1912, una treintena de «exposiciones etnológicas» estuvieron en el Jardín Zoológico de Aclimatación.
También en París, la Exposición Universal de 1878 «pueblos negros», poblados por población de las colonias de Senegal, Tonkin y Tahití.
El pabellón holandés de esta exposición incluía un pueblo javanés («kampong») habitado por «nativos» que realizaban danzas y rituales.
En 1889, la Exposición Universal, visitada por 28 millones de personas, también incluyó, entre las 400 personas indígenas en exhibición, javaneses que dirigieron música tan complicada que dejó sin palabras al joven compositor Claude Debussy.
Ese mismo año, con el permiso del gobierno chileno, 11 indígenas selknam u oma, un niño de 8 años, fueron enviados a Europa para ser exhibidos en zoológicos humanos.
Los indios tehuelches, selknam y kawésqar de la patagonia eran una rareza, por lo que fueron fotografiados, medidos, pesados y obligados a «actuar» sobre una base, entre 1878 y 1900.
Si bien sobrevivieron al viaje, la mayoría de esos «ejemplares» sudamericanos perecieron al poco tiempo de lograr su destino.
El Shelnam había sido capturado a través de Maurice Maitre, uno de los traficantes que se enriqueció con esto del tráfico de personas.
Algunos de esos empresarios, como el mítico «Buffalo Bill» Cody, organizaban espectáculos itinerantes; los suyos en el Salvaje Oeste fueron ejemplo de estereotipos raciales.
Y hubo algunos que se destacaron a través de su remedio de indios, como Truman Hunt, administrador de una popular «aldea Igorot».
Se pobló a través de algunos de los 1300 filipinos de otras tribus que el gobierno de los EE. UU. había llevado a la Feria Mundial de St. Louis en 1904.
En este caso, la motivación fue política, según Claire Prentice, de «La tribu perdida de Coney Island».
Haciendo desfilar a los «salvajes», el gobierno esperaba ganar público para su política en Filipinas dando la impresión de que la población de los territorios recién adquiridos estaba lejos de estar en condiciones de autonomía.
Cada uno de los «indígenas» prometió un pago de 15 dólares estadounidenses consecuentes al mes para demostrar su cultura y costumbres.
Hunt maltrató tanto a los Igorot que fue arrestado en 1906, acusado de robar $9,600 en salarios y fuerza física para tomar muchos dólares más de lo que los miembros de la tribu habían ganado promocionando artesanías.
Las motivaciones para proceder a exhibir seres humanos durante décadas, destacando las «diferencias» entre lo «primitivo» y lo «civilizado», en Hamburgo, Copenhague, Barcelona, Milán, Varsovia y otros, tuvieron otras.
Estaban vinculados, según los investigadores, a 3 fenómenos interrelacionados: el de un Otro imaginario, la teorización de una jerarquía de razas y el de los imperios coloniales.
Se fundaron en el racismo clínico y en una edición del darwinismo social.
En 1906, por ejemplo, el antropólogo aficionado Madison Grant, director de la Sociedad Zoológica de Nueva York, hizo exhibir al pigmeo congoleño Ota Benga en el zoológico del Bronx en la ciudad de Nueva York junto con monos y animales.
A pedido de Grant, un famoso eugenista, el director del zoológico puso a Ota Benga en una jaula con un orangután y lo clasificó como «El eslabón perdido», para ilustrar que en términos evolutivos, los africanos como Ota Benga eran para los simios más que los europeos.
Después de las protestas de la Iglesia Bautista Afroamericana, permitió caminar por el zoológico, pero cuando, acosado verbal y físicamente por la multitud, su hábito se volvió un poco violento, lo expulsó.
En 1916, Grant publicó un libro electrónico en el que exponía la teoría de la superioridad blanca y defendía un falso programa de eugenesia.
Ese mismo año, Ota Benga se suicidó disparándose en el corazón.
Al mismo tiempo, las Exposiciones Coloniales de Marsella (1906 y 1922) y París (1907 y 1931) continuaron mostrando seres humanos en jaulas, desnudos o semidesnudos.
El de 1931 reunió a 34 millones de personas en seis meses.
Muchas menos personas asistieron a la contraexposición organizada por la Liga Comunista Antiimperialista bajo el título «La verdad sobre los asentamientos».
Sin embargo, el hecho mismo de que subiera era una señal de que las actitudes hacia los zoológicos humanos estaban cambiando gradualmente.
Se estima que unas 35. 000 personas más estuvieron expuestas.
La mayoría de ellos pagados: espectáculos, entretenimiento público. Los aldeanos jugaron un papel.
Pero significativamente, existían barreras entre el público y esos “artistas”, ante la percepción de separación y, por supuesto, de desigualdad.
Estas exhibiciones etnográficas desaparecieron después de la Segunda Guerra Mundial. Curiosamente, fue Adolf Hitler quien primero las prohibió.
En otros casos, lamentablemente, ni siquiera es obligatorio prohibirlos: dejaron de existir no por una revalorización moral sino porque la nueva burocracia del entretenimiento dio la impresión y otras personas simplemente dejaron de preocuparse por ellos.
El último en cerrar el de Bélgica.
En el verano de 1897, el rey Leopoldo II había importado 267 congoleños a Bruselas para su palacio colonial en Tervuren, al este de Bruselas.
Muchos murieron durante el invierno, pero la popularidad fue tal que más tarde se estableció una exposición permanente en el sitio.
Para la Exposición Internacional y Universal de Bruselas de 1958, una fiesta de cumpleaños de 200 días de los avances sociales, culturales y tecnológicos de la posguerra, se instaló un pueblo «típico», donde los espectadores miraban a los congoleños, burlados.
«Si reaccionaban, les arrojaban monedas o plátanos a través de la cerca de bambú», escribió un periodista.
Los congoleños estaban hartos del lugar en el que estaban recluidos y del abuso del público, por lo que el zoológico humano cerró.
Es el último de la historia.
Se estima que los zoológicos humanos han sido visitados por unas 1. 400 millones de personas.
Y sabemos que han jugado un papel en la progresión del racismo de moda.