El martes por la mañana, el círculo de familiares de Sunseri estaba esperando ansiosamente para ver en qué dirección giraría el viento. El incendio de Hennessey, que se había extendido a 2.700 acres sin contención, se había infiltrado en las colinas orientales de Nichelini Vineyards, sus activos de 600 acres en el remoto dominio de Napa en el valle de Chiles. Las llamas aún no habían invadido los viñedos o edificios; sin embargo, a los Sunseri les preocupa que solo sea cuestión de tiempo antes de que tenga un efecto en la máxima parte vital de los activos, que han sido propiedad de su círculo de parientes durante 130 años.
«Todas las estructuras siguen en pie, pero los incendios están cerca», dijo Aimée Sunseri, enóloga de Nichelini Vineyards. Cal Fire, dijo, «tiene varios grupos y pintan muy duro».
El padre de Sunseri, Phil, en la casa el martes por la mañana, observando el incendio, pero en condiciones de evacuar a otra residencia. Un trabajador de la bodega también vivía allí y el círculo de parientes que buscaban un lugar de evacuación para él.
Para un activo gigante en los suburbios rurales y del este del condado de Napa, Nichelini Vineyards ha tenido una gran suerte: desde que los tatarabuelos de Sunseri construyeron el espacio y la bodega en 1890, nunca ha habido, que él sepa, un incendio forestal.
«No tenemos evidencia de un lugar en el que se haya colocado una chimenea en nuestra historia», dijo. Pero eso probablemente porque sus antepasados conocían bien la protección contra incendios. «Si miras las fotos antiguas del pasado 1800, no hay árboles en ninguna de las fotos», agregó. «Estoy seguro de que en ese momento sabían que tenían que verse afectados a través del lugar de la lámpara de la chimenea».
El gran llamado de los Sunseris para despertar llegó aquí en 2017, cuando la chimenea Atlas se acercó a su propiedad, aunque nunca sucedió. Desde entonces, han hecho un esfuerzo principal para crear un espacio defendible, limpiando un radio de 100 pies alrededor del sótano, podando árboles, cortando matorrales y renovando caminos. «Todos esos esfuerzos fueron para nuestro mérito porque ayudaron a los combatientes a levantarse esta vez», dijo Sunseri. Durante los dos días siguientes, «han instalado un cortafuegos en lo más sensible de la colina detrás del sótano, para salvarlo».
De hecho, con un poco de suerte: Nichelini es probablemente el viñedo más antiguo del Valle de Napa de propiedad permanente a través del mismo círculo de parientes, un antiguo tesoro para esta comunidad vinícola. Poco después de que los propietarios, Anton y Caterina Nichelini, se establecieran aquí por primera vez en 1884, plantaron vides y olivos y comenzaron a elaborar vino. Su clientela estaba compuesta en gran parte por personal procedente de minas de mercurio cercanas. Desde sus 12 hijos, cada una de las generaciones siguientes operó el círculo de negocios familiares.
Las vides del círculo de parientes de Nichelini son en sí mismas artefactos antiguos. Sus viñedos involucran tipos poco frecuentes de uva blanca como Tocai Friulano y Muscadelle plantadas en 1946, así como Zinfandel plantada en 1928 (The Tocai Friulano se destaca por su uso en los vinos de Massican de Dan Petroski, el enólogo 2017 del año de The Chronicle )
El círculo de familiares nunca se ha perdido una cosecha, ni siquiera la Prohibición. «Éramos un poco clandestinos» esos años, se rió Sunseri. «Nos dieron algunas entradas».
Si todo va bien, Sunseri comenzará la cosecha 130 de Nichelini la próxima semana con Sauvignon Blanc. «Espero que no rompamos nuestra tradición del círculo de familiares», dijo. Un olor a humo, que puede ocurrir cuando el humo de los incendios forestales impregna las uvas y el vino resultante con un sabor ahumado desagradable, sería un problema; hacen pruebas de laboratorio sobre esto antes de recoger la uva.
Hasta entonces, dijo Sunseri, «todo el mundo está esperando y rezando».
Esther Mobley es la crítica de vinos del San Francisco Chronicle. Correo electrónico: [email protected] Twitter: @Esther_mobley Instagram: @esthermob
La crítica de vinos Esther Mobley se unió a The Chronicle en 2015 para cubrir los vinos, cervezas y licores de California. Anteriormente, fue editora asistente en la revista Wine Spectator en Nueva York, y trabajó en la cosecha en bodegas en Napa Valley y Argentina. Estudió literatura inglesa en Smith College.