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Kobe Bryant viaja el 13 de abril de 2016 en su helicóptero al Staples Center de Los Ángeles para el partido entre los Lakers y el Jazz de Utah.
El martes 28 de enero, todos los cuerpos fueron identificados, según informaron varios medios, incluyendo Sports Ilustrated. «Se utilizaron huellas digitales para confirmar la identidad de Bryant, de 41 años, junto con John Altobelli, de 56 años; Sarah Chester, de 45 años y el piloto, Ara Zobayan, de 50 años.
El diario local Los Angeles Times fue de los primeros medios en confirmar la noticia en su cuenta de Twitter:
Sports Center confirmó que Gianna Maria, la hija de 13 años de Bryant, estaba en la nave.
CNN explicó que padre e hija se dirigían a la Academia de Deportes Mamba, en Thousand Oaks, para un partido de baloncesto programado para este domingo. Posteriormente, TMZ identificó a otra de las víctimas: John Altobelli, entrenador de béisbol en el Orange Coast College.
Horas más tarde, CNN confirmó que además de la familia Altobelli, también falleció la hija, Alyssa y la esposa de John, Keri:
La propia organización de béisbol emitió un comunicado, despidiendo al coach:
El 27 de enero, Los Ángeles Times actualizó la lista de víctimas y añadió a Christina Mauser, «principal asistente del equipo de baloncesto femenino de Mamba» y Ara Azobayan, «piloto privado de Bryan». El diario As, por su parte, incluye a Payton Chester, «compañera de Gianna Briant» y Sarah Chester, «madre de Payton».
Durante la tarde del domingo, en una conferencia de prensa, el sheriff del condado de L.A., Alex Villanueva, informó que en total, 9 personas viajaban en el helicóptero. Acotó que solo cuando el servicio forense confirme las identidades de las víctimas y se notifique a sus familiares, se procederá a dar los nombres a la prensa.
La agencia de noticias EFE, citada por El Tiempo, explicó que Villanueva no confirmó por «respeto» a los familiares» si entre los pasajeros se encontraba la antigua estrella de la NBA y su segunda hija mayor, Gianna María Onore, de 13 años. Sin embargo, Alicia Weintraub, alcaldesa de Calabasas, localidad donde se produjo el accidente, había indicado previamente en un comunicado que Kobe Bryant estaba a bordo de la aeronave.
Según autoridades locales, el accidente ocurrió alrededor de las 10 a.m. hora local en las colinas de Calabasas, al noreste de Los Ángeles. Cuando el helicóptero se estrelló, provocó un incendio forestal en el área.
Daryl Osby, jefe de bomberos del Condado de Los Ángeles, indicó a EFE que al llegar los restos del helicóptero estaban en llamas y el fuego fue «muy difícil de extinguir» por la presencia de magnesio, que reacciona con el oxígeno y el agua. «Hicieron una búsqueda de sobrevivientes en el área. Lamentablemente, se determinó que todos los sobrevivientes perecieron», acotó.
El medio de comunicación News Executive publicó un video en el que se ve el humo que produjo el accidente:
El comisionado de la NBA, Adam Silver, emitió un comunicado sobre el fallecimiento de Bryant, en el que decía que la organización estaba devastada por la trágica noticia y hacía un reconocimiento a la trayectoria del jugador.
Kurt Deetz, expiloto de Island Express Helicopters, declaró el 26 de junio al diario Los Angeles Times que el helicóptero en que viajaba Bryant tenía un gran historial de seguridad. Aseguró que trabajó con Bryant desde el 2014 a 2016. El modelo en que viajaba el atleta era la nave «Two Echo X-ray», de la compañía Sikorsky S-76B, y un registro de cola No. N72EX.
Deetz recordó que cuando Bryant se retiró de la NBA en el 2016, salió volando del centro de Los Ángeles en el mismo helicóptero, pintado de gris y negro con su emblema de Mamba en el costado. Según el expiloto, la nave acumulaba más de 1,000 horas de vuelo.
Sin embargo, la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte de Estados Unidos (NTSB) informó el 28 de enero que el helicóptero no contaba con un sistema de seguridad de uso optativo que podría haber evitado la tragedia. Según TMZ, el Sistema de Alerta y Evasión del Terreno (Terrain Avoidance and Warning System, TAWS en inglés), advierte al piloto de una inminente colisión con base a información recolectada por los instrumentos de la nave.
«La NTSB dice que previamente hizo 2 recomendaciones de seguridad a la FAA (la máxima autoridad en materia de regulación aérea en Estados Unidos) sobre la necesidad de hacer obligatorio el uso de sistemas TAWS y cajas negras en helicópteros con una capacidad de transporte de al menos seis pasajeros, como el Sikorsky S-76B. Pero la FAA no aceptó la recomendación y la aplicación de esta tecnología sigue siendo optativo», dice TMZ en su reporte.
El 28 de enero también se conoció que el helicóptero descendió durante aproximadamente un minuto antes de estrellarse. Estaba viajando a más de 2,000 pies por minuto cuando tocó el suelo. «Sabemos que fue un choque de impacto de alta energía», dijo en una rueda de prensa Jennifer Homendy, portavoz de la NTSB.
Una grabación del sitio especializado LiveATC.net permite escuchar cómo los controladores aéreos intentan otra vez. «N72EX cuáles son sus intenciones», pregunta el controlador. Como respuesta solo hay silencio. «N72EX, siguen a muy baja altitud para poder seguir haciendo el seguimiento del vuelo…», continúa, pero no hubo respuesta.
El helicóptero, construido en 1991, partió del aeropuerto John Wayne a las 9.06 de la mañana, según los registros de vuelo disponibles al público.
Cuando se le preguntó a Deetz si pudo haber alguna falla en el motor del helicóptero, lo negó rotundamente: «La probabilidad de un fallo en un bimotor, en ese modelo de helicóptero, simplemente no sucede».
Una de las tantas teorías para explicar el accidente, parte de un hecho concreto: la policía de Los Ángeles evitó viajar por aire este domingo, temprano. El Departamento de Policía de Los Ángeles dio a conocer que habían tomado de la decisión de aterrizar todos sus helicópteros el domingo por la mañana debido a las malas condiciones para volar.
Sin embargo, el helicóptero en que viajaba el exjugador de los Lakers de Los Ángeles, Kobe Bryant, tomó la decisión contraria.
El portavoz del Departamento de Policía de Los Ángeles, Josh Rubenstein, dijo al Times que «la situación climática no cumplió con nuestros estándares mínimos para volar. La niebla era suficiente para que no estuviéramos volando».
El 12 de febrero, The Guardian escribió que Bryant y su hija de 13 años, Gianna, «fueron enterrados en una ceremonia privada cerca de la casa familiar». Según el medio, los certificados de defunción confirman que padre e hija fueron enterrados el viernes 7 de enero.
Según la fuente que maneja The Guardian, los informes dicen que ambos fallecieron por traumatismos generales y que fueron enterrados en Pacific View Memorial Park, en Corona del Mar, California.
El 28 de enero, el alcalde de Los Ángeles, Eric Garcetti, le dijo a la cadena ABC7News que la ciudad aún está evaluando la manera de conmemorar adecuadamente a Kobe Bryant y cómo apoyar a su familia en la planificación del funeral.
«[Koby Bryant], al igual que el océano y el buen clima que tenemos, fue una parte integral no solo de cómo nos veíamos a nosotros mismos, sino de cómo nos veía el mundo», asevero Garcetti, aunque acotó que por ahora no hay algo planeado: «Realmente queremos escuchar a Vanessa (esposa de Kobe), a los Lakers, y asegurarnos de que tengamos la oportunidad y la forma correcta de llorar juntos, como la gente ha estado haciendo espontáneamente en las calles».
Varios medios de comunicación advierten que al haber muerto Gigi, de 13 años (la hija de Bryant), la familia del exjugador podría optar por un servicio privado. Esto no descartaría un homenaje conmemorativo más amplio que se transmitiría por televisión y abierto al público.
Bryant estaba casado desde 2001 con Vanessa Bryant. Tuvieron 4 hijas: Natalia Diamante Bryant (17), Gianna Maria-Onore Bryant (13), Bianka Bella Bryant (3 años) y Capri Kobe Bryant (7 meses). El jugador era conocido por el uso constante del helicóptero modelo Esikorsky S-76 para viajar al Staples Center, la casa de los Lakers.
Bryant, de 41 años, fue hijo del también exjugador de la NBA Joe Bryant. Fue elegido en el Draft de 1996 a los 17 años y terminó su carrera en 2016 con cinco anillos de campeón, dos premios MVP de las finales de la NBA y otro MVP de la liga, en 2008.
Se le recuerda por haber llevado a los Lakers a una época dorada. Con Shaquille O’Neal, lideró a la franquicia en la consecución de tres campeonatos seguidos entre 2000 y 2002 y a Estados Unidos, dos veces, en los Juegos Olímpicos.
O’neal twitter que él no tenía palabras para describir el dolor de lo que le sucedió a su «hermano».
Bryant anotó 81 puntos en un partido el 22 de enero de 2006 contra los Raptors de Toronto. En total, en su carrera, sumó 33,643 puntos para ubicarse en el cuarto lugar histórico de la NBA. Tras ser superado por Lebron James, demostró su respeto por el jugador en el siguiente tuit, que sería el último antes de fallecer:
Sports Center publicó la que sería, según ellos, la última imagen de Bryant en una cancha. Aparece de civil, jugándole una broma al propio James:
Fuera de las canchas, ganó un Oscar en 2018 por mejor corto animado por Dear Basketball, que escribió y narró y fue acusado en julio de 2003 de violación por una empleada de hotel de 19 años, en Colorado. Bryant reconoció haber tenido relaciones extramaritales con la joven, y el caso se arregló en un juicio civil donde normalmente se paga una compensación económica a la parte demandante.
La actriz Evan Rachel Wood levantó polémica en su red social, al afirmar que había fallecido un héroe deportivo, pero también «un violador»:
En una entrevista con TUDN, Bryant, quien era un gran fanático de fútbol, habló de la llegada del jugador mexicano Javier Chicharito Hernández a la MLS. fue una de las últimas entrevistas que concedió. Allí mostró un poco de dominio del español.
Mientras tanto, Russell Westbrook, James Harden y las estrellas de Denver y Houston recordaron a «Black Mamba», en el partido Nuggets vs. Rockets. Fue el primer juego de este domingo 26 de enero, en realizarse, tras conocerse la noticia.
El mismo día del accidente donde pereció Bryant, se llevó a cabo la entrega de los premios Grammy y varios artistas, entre ellos la presentadora Alicia Keys, cantaron temas en honor al jugador.
En las redes sociales, cuentas deportivas, famosos y seguidores del jugador mostraron su consternación tras la terrible noticia:
Nota del editor: Esta nota fue publicada originalmente el 26 de enero.