Militante y exdirigente de la ultraderechista Unión Demócrata Independiente (UDI), uno de los cuatro partidos que conforman la coalición gubernamental, Santelices trabajó como periodista en distintas cadenas de televisión y fue alcaldesa entre 2012 y 2019 de la ciudad de Olmué, al norte de Santiago. «Desde hoy soy ministra de todas las chilenas. Vamos a trabajar en conjunto para erradicar la violencia contra la mujer y velar por los derechos de todas las mujeres de Chile», aseguró Santelices luego de que el presidente Sebastián Piñera le tomara juramento en el Palacio de la Moneda. «Estoy seguro que Macarena va a estar a la altura de este tremendo desafío», dijo por su parte el mandatario conservador.
La designación generó el inmediato repudio de distintas agrupaciones feministas del país, que denunciaron que la flamante ministra «no tiene ninguna experiencia comprobable en el área» y se ha manifestado «partidaria» de la dictadura militar de su tío abuelo, Augusto Pinochet (1973-1990). En una entrevista otorgada a El Mercurio de Valparaíso el 18 de diciembre de 2016, la flamante secretaria de Estado planteó que «no podemos desconocer lo bueno del régimen militar», afirmando que en aquella época «el país se consolidó en lo económico y había una mística».
«Consideramos que el nombramiento es una provocación para el movimiento feminista. Exigimos una ministra capacitada en la defensa de los derechos de las mujeres y las disidencias sexuales», expresó a través de un comunicado la Asamblea Feminista Plurinacional, que reúne a decenas de asociaciones.