Tras la invasión rusa de Ucrania, Estados Unidos prohibió la importación de petróleo, gas natural y carbón de Rusia en un esfuerzo por aniquilar la maquinaria de guerra del Kremlin. Sin embargo, Washington ha excluido el combustible nuclear ruso, ya que el país euroasiático tiene una posición dominante. posición en el mercado global para este producto, lo que hace que sea muy complicado cancelarlo en esta área. Ahora, dada la habilidad del gobierno de Putin para evadir restricciones, Estados Unidos es una fórmula para borrar a Rusia del mapa del mercado mundial de energía nuclear.
En diciembre de 2023, la Cámara de Representantes de Estados Unidos aprobó un proyecto de ley titulado «Ley de prohibición de las importaciones de uranio ruso», que prohíbe todas las importaciones de uranio enriquecido procedente de Rusia. Según Cathy McMorris Rodgers, la representante que presentó el texto, «uno de los máximos Las amenazas urgentes a la seguridad estadounidense es nuestra dependencia de Rusia del combustible nuclear para nuestra flota nuclear».
En este sentido, actualmente, más del 20% del combustible nuclear utilizado en los reactores estadounidenses proviene de Rusia. De hecho, en 2022, Rusia se convertirá en el principal proveedor de combustible nuclear para los reactores nucleares del país con barras y estrellas. El precio del uranio enriquecido -así como de los tejidos necesarios para producirlo- que Rusia vendió a Estados Unidos y Francia fue de 1. 200 millones de dólares. En concreto, entre enero de este año y enero de 2023, las importaciones en el caso norteamericano se estimaron en 899,8 millones de dólares. un aumento con respecto al año pasado, cuando ascendieron a 645,5 millones de dólares.
Rodgers señaló en su discurso que esta subordinación a Rusia «debilita la infraestructura de combustible nuclear de Estados Unidos, que se ha reducido particularmente debido a su dependencia de esos combustibles razonables». En este sentido, algunos consideran que este equilibrio de fuerzas es el resultado de los «Megatones a Programa «Megavatios». Este proyecto, que se desarrolló entre 1995 y 2013, transformó más de 500 toneladas de uranio enriquecido contenido en ojivas nucleares soviéticas en 14. 000 toneladas de uranio poco enriquecido. Mientras el programa estaba activo, la conversión de uranio de origen ruso obligó al 10 % de toda la generación de energía eléctrica de Estados Unidos.
Aunque se han aprobado ciertos límites a la adquisición de este elemento de origen ruso, lo cierto es que Washington sigue contando con Moscú en este ámbito. Además, el cese en la demanda de energía nuclear tras el accidente de Fukushima, como así como el auge de las energías renovables, han frenado la progresión del sector en Estados Unidos, dejando a este país norteamericano con muchas responsabilidades por cumplir.
Sin embargo, la invasión de Ucrania, así como la consideración de la energía nuclear como energía verde y sostenible por parte del Departamento de Energía de EEUU -permitiendo su uso para alcanzar el objetivo de cero emisiones netas para 2050-, han despejado el camino para que EEUU comience a plantearse la posibilidad de anular a Rusia del mercado nuclear. Para ello no solo se estudian determinadas sanciones: también se prepara un plan para estimular la producción doméstica. Así, la Casa Blanca requirió al Congreso, a finales del año pasado, la aprobación de un paquete económico cifrado en 2.200 millones de euros para incrementar la capacidad de enriquecimiento de HALEU (High-Assay Low-Enriched Uranium, en inglés).
De hecho, el Departamento de Energía de Estados Unidos está recogiendo propuestas de corporaciones estadounidenses para la producción nacional de HALEU y está dispuesto a invertir 500 millones de dólares para lograr este objetivo. Según esta organización, HALEU es uranio cuyo isótopo U-235 ha sido enriquecido entre un 5% y 20%, un porcentaje superior al habitual 5%. Incluye un punto máximo de enriquecimiento obligatorio «para que la mayoría de reactores complejos puedan ampliar un diseño inferior y descargar más energía por unidad de volumen», según la organización. fundada a través de Jimmy Carter. Entre esos reactores complejos se encuentra el SMR (Small Modular Reactor).
Además, esta sucursal indica que Estados Unidos querrá más de 40 millones de toneladas de HALEU hasta 2030. El desafío es que actualmente este tipo de uranio enriquecido se produce exclusivamente a través de Tenex, una filial de Rosatom, una empresa estatal rusa. . . Consciente de esta situación, Centrus Energy introdujo en octubre de 2023 una prueba piloto para enriquecer uranio mediante la fórmula en cascada en noviembre de 2023. Lograr esto sería un gran paso adelante: 3 cucharadas de HALEU son suficientes para forzar la vida útil de una persona promedio. consumidor estadounidense, según declaraciones de la compañía al Financial Times.
El plan de Estados Unidos también exige la estructura de reactores SMR, que ocuparán menos área y podrán ubicarse en regiones donde es posible que no entren plantas nucleares más grandes. Sus beneficios varían desde la reducción de precios hasta la expansión de la producción, y son un mercado que Personas como Bill Gates y Sam Altman, director ejecutivo de OpenAI, tienen sus ojos puestos. En el primer caso, TerraPower, una empresa fundada por el fundador de Microsoft, está construyendo un reactor SMR en Wyoming, mientras trabaja con Centrus Energy para comercializar HALEU. en el futuro. En este caso, Sam Altman fundó Oklo, una empresa que produce reactores muy pequeños.
Sin embargo, a Estados Unidos todavía le queda un largo camino por recorrer. Rosatom representa el 38% del mercado mundial de enriquecimiento de uranio, mientras que Rusia concentra el 46% de esta capacidad. Además, este dominio ruso es difícil de romper ya que, en la UE, el mejor amigo de los Estados Unidos, muchos países de Europa del Este Los países tienen instalaciones nucleares construidas en la época soviética cuyos reactores nucleares pueden funcionar con barras de combustible de fabricación rusa.
Del mismo modo, mientras EE. UU. sigue ampliando todas esas líneas estratégicas, la Agencia Internacional de Energía Atómica dice que China planea construir más de 20 reactores nucleares entre 2024 y 2030, momento en el que se construirán 60 reactores en 17 países. Además, Rosatom está construyendo reactores nucleares en países como China, Hungría y Vietnam, que utilizarán productos de origen ruso para su funcionamiento.
Resulta que la lucha por la hegemonía global, en el contexto de la crisis climática, ha reactivado la carrera nuclear. HALEU, uranio enriquecido hasta el 20%, juega un papel clave en esto. Aunque no lo consiga 90 por ciento del uranio enriquecido utilizado en armas atómicas, queda por comprobar si, en un contexto de tensiones geopolíticas intensificadas, un Estado podrá eventualmente utilizar esta promoción del progreso nuclear para fines distintos de los energéticos.