El proyecto «Emili», anunciado el lunes a través de la organización francesa de minerales comerciales Imerys, puede que Europa se desprenda de su dependencia casi total de China para el litio necesario para las baterías de los vehículos eléctricos, que pretenden ser las únicas comercializables en la Unión Europea. (UE) a partir de 2035.
Luego de 18 meses de investigaciones y estudios, se confirmó el interés económico de la mina, ubicada en el sótano de una cantera de caolín situada en Beauvoir, en el centro del país.
Con la explotación de este yacimiento, «haremos que Europa se descarbonice», dijo el lunes a la prensa Alessandro Dazza, director ejecutivo de Imerys.
«Este proyecto, ejemplar tanto ambiental como climáticamente, disminuirá drásticamente nuestras necesidades de importación de litio», dijo el ministro de Economía francés, Bruno Le Maire, en un comunicado. Según el ministro, la iniciativa contará con el apoyo del gobierno francés.
En Europa, hay una docena de proyectos de minería de litio y Imerys es el más grande del momento, después de que Rio Tinto abandonara uno en Serbia en enero pasado, y el de la emergente empresa Vulcan en el valle del Rin, Alemania.
Desde 1850, Beauvoir alberga una cantera que produce 30. 000 toneladas anuales de caolín, utilizado para porcelana o azulejos. Las «concentraciones y cantidades» de litio eran «muy interesantes», según el grupo.
Ya en la década de 1960, la Oficina Francesa de Investigación Geológica y Minera (BRGM) sabía de la presencia de litio en el subsuelo de la cantera, pero hasta hace poco, Imerys no sabía la concentración del mineral y si podría ser rentable. .
«Estimamos que el depósito involucraría alrededor de un millón de toneladas de óxido de litio», dijo Dazza. Esto es «mucho más de lo que el BRGM pensó en un principio» (320. 000 toneladas).
Una cantidad suficiente para producir «34. 000 toneladas de litio al año a partir de 2028, durante al menos 25 años» y «equipar a 700. 000 automóviles eléctricos con baterías de iones de litio» al año, según Imerys.
Cifras que no deben subestimarse, emite el grupo, que indica que la producción mundial existente de carbonato o hidróxido de litio, los dos elementos utilizados en las baterías, no supera las 450. 000 toneladas a nivel mundial.
Para 2040, la Agencia Internacional de Energía (AIE) predice que esta producción se multiplicará por 40.
En el sitio de Beauvoir, «puede haber más de lo que estimamos, continuaremos examinando [el depósito] para ver si puede haber solo 30 o 35 años de explotación», agregó Dazza.
La concentración está entre el 0,9% y el 1%, es decir, se trata de extraer apenas unas cien toneladas de roca para descargar una tonelada de litio.
En última instancia, la empresa promete 1. 000 puestos de trabajo directos e indirectos en la región de Auvergne-Rhône-Alpes, en dos sitios: la mina subterránea de extracción de litio, entre 75 y 350 metros de profundidad; y una planta de tratamiento y purificación de mineral de hidróxido de litio, a menos de cien kilómetros de la mina.
La reacción y las críticas de los activistas ambientales a la asignación minera aún están por verse.
Imerys dijo que la mina adoptaría un popular extranjero en desarrollo, IRMA, cuyo objetivo es reducir las emisiones tóxicas y minimizar el consumo de agua.
La minería será subterránea, lo que minimizará el polvo, y las rocas se transportarán a través de tuberías y vías férreas hasta el movimiento de camiones entre la mina y las instalaciones comerciales.
En cuanto a las emisiones generadas por la operación, la organización calcula unos 8 kg de CO2 por tonelada de litio, en comparación con entre 16 y 20 kg que se emiten en Australia y China, según Imerys.